根据太阳高度和昼夜长短随纬度的变化，将地球表面有共同特点的地区，按纬度划分为五个温度带，即热带、南温带、北温带、南寒带、北寒带。是依据正午太阳高度和昼夜长短两个因素来划分的，即从有无太阳直射光线和有无极昼极夜现象等天文特点来分界的。

五带的划分和意义

一年当中，太阳直射点总是在北纬23°26ˊ和南纬23°26ˊ之间来回移动。只有在南、北回归线之间的地区，才能见到太阳直射头顶的景象。这个地区获得的太阳光热是全球最多的，称为热带。南极圈以南、北极圈以北地区，太阳高度很小，可以观察到极昼和极夜现象，得到的太阳热量极少，气温很低，称为寒带。南北回归线到南北极圈之间的地区，得到的光热介于热带和寒带之间，气温也较适中，一年四季分明，称为温带。

在地球表面上，热带、温带、寒带的空间分布，表明了热量的不均匀分布状况。热带是地球表面最大的热源，两极是最大的冷源，所以赤道与两极地区之间的热量传输与交换对全球性的大气环流、洋流的形成与分布具有决定意义，广大的温带地区正是冷暖气流接触和热量交换的地带，在那里形成四季分明多变的天气特征。